La arteriosclerosis ocurre cuando los vasos sanguíneos que transportan oxígeno y nutrientes desde el corazón al resto del cuerpo (arterias) se vuelven gruesos y rígidos, lo que a veces restringe el flujo de sangre a los órganos y tejidos. Las arterias saludables son flexibles y elásticas, pero con el tiempo, las paredes de las arterias pueden endurecerse, una condición comúnmente llamada endurecimiento de las arterias.

La aterosclerosis es un tipo específico de arteriosclerosis, pero los términos a veces se usan indistintamente. La aterosclerosis se refiere a la acumulación de grasas, colesterol y otras sustancias dentro y sobre las paredes de las arterias (placa), lo que puede restringir el flujo sanguíneo.

La placa puede reventar y provocar un coágulo de sangre. Aunque la aterosclerosis a menudo se considera un problema cardíaco, puede afectar las arterias de cualquier parte del cuerpo. La aterosclerosis puede prevenirse y es tratable.

La aterosclerosis se desarrolla gradualmente. La aterosclerosis leve generalmente no presenta ningún síntoma.

Por lo general, no tendrá síntomas de aterosclerosis hasta que una arteria esté tan estrecha u obstruida que no pueda suministrar sangre adecuada a sus órganos y tejidos. A veces, un coágulo de sangre bloquea por completo el flujo de sangre o incluso se rompe y puede desencadenar un ataque al corazón o un derrame cerebral.

Los síntomas de la aterosclerosis de moderada a grave dependen de las arterias afectadas. Por ejemplo:

• Si tiene aterosclerosis en las arterias del corazón, es posible que tenga síntomas, como dolor o presión en el pecho (angina).
• Si tiene aterosclerosis en las arterias que van al cerebro, es posible que tenga signos y síntomas como entumecimiento o debilidad repentinos en los brazos o las piernas, dificultad para hablar o dificultad para hablar, pérdida temporal de la visión en un ojo o caída de los músculos de la cara. . Estos indican un ataque isquémico transitorio (AIT), que, si no se trata, puede convertirse en un accidente cerebrovascular.
• Si tiene aterosclerosis en las arterias de los brazos y las piernas, es posible que tenga síntomas de enfermedad arterial periférica, como dolor en las piernas al caminar (claudicación).
• Si tiene aterosclerosis en las arterias que van a los riñones, desarrolla presión arterial alta o insuficiencia renal.

Cuándo ver a un médico

Si cree que tiene aterosclerosis, hable con su médico. También preste atención a los primeros síntomas de flujo sanguíneo inadecuado, como dolor en el pecho (angina), dolor en las piernas o entumecimiento.

El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden evitar que la aterosclerosis empeore y prevenir un ataque al corazón, un derrame cerebral u otra emergencia médica.

La aterosclerosis es una enfermedad lenta y progresiva que puede comenzar en la niñez. Aunque se desconoce la causa exacta, la aterosclerosis puede comenzar con daño o lesión en la capa interna de una arteria. El daño puede ser causado por:

• Alta presión sanguínea
• Colesterol alto
• Triglicéridos altos, un tipo de grasa (lípido) en la sangre
• Tabaquismo y otras fuentes de tabaco
• Resistencia a la insulina, obesidad o diabetes
• Inflamación por enfermedades, como artritis, lupus o infecciones, o inflamación de causa desconocida

Una vez que se daña la pared interna de una arteria, las células sanguíneas y otras sustancias a menudo se acumulan en el sitio de la lesión y se acumulan en el revestimiento interno de la arteria.

Con el tiempo, los depósitos de grasa (placa) hechos de colesterol y otros productos celulares también se acumulan en el sitio de la lesión y se endurecen, estrechando las arterias. Los órganos y tejidos conectados a las arterias bloqueadas no reciben suficiente sangre para funcionar correctamente.

Eventualmente, partes de los depósitos de grasa pueden desprenderse y entrar en el torrente sanguíneo.

Además, el revestimiento suave de la placa puede romperse y derramar colesterol y otras sustancias en el torrente sanguíneo. Esto puede causar un coágulo de sangre, que puede bloquear el flujo de sangre a una parte específica de su cuerpo, como ocurre cuando el bloqueo del flujo de sangre al corazón provoca un ataque al corazón. Un coágulo de sangre también puede viajar a otras partes de su cuerpo, bloqueando el flujo a otro órgano.

Los cambios en el estilo de vida, como comer una dieta saludable y hacer ejercicio, suelen ser el tratamiento más adecuado para la aterosclerosis. A veces, también se pueden recomendar medicamentos o procedimientos quirúrgicos.

medicamentos

Varios medicamentos pueden retrasar, o incluso revertir, los efectos de la aterosclerosis. Aquí hay algunas opciones comunes:

• Medicamentos para el colesterol. Reducir agresivamente el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), el colesterol "malo", puede retardar, detener o incluso revertir la acumulación de depósitos de grasa en las arterias. También puede ayudar aumentar el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL), el colesterol "bueno".

  Su médico puede elegir entre una variedad de medicamentos para el colesterol, incluidos medicamentos conocidos como estatinas y fibratos. Además de reducir el colesterol, las estatinas tienen efectos adicionales que ayudan a estabilizar el revestimiento de las arterias del corazón y previenen la aterosclerosis.

• Medicamentos antiplaquetarios. Su médico puede recetarle medicamentos antiplaquetarios, como la aspirina, para reducir la probabilidad de que las plaquetas se acumulen en las arterias estrechadas, formen un coágulo de sangre y provoquen una mayor obstrucción.
• Medicamentos betabloqueantes. Estos medicamentos se usan comúnmente para la enfermedad de las arterias coronarias. Disminuyen la frecuencia cardíaca y la presión arterial, lo que reduce la demanda de su corazón y, a menudo, alivian los síntomas del dolor en el pecho. Los bloqueadores beta reducen el riesgo de ataques cardíacos y algunos problemas del ritmo cardíaco.
• Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA). Estos medicamentos pueden ayudar a retrasar la progresión de la aterosclerosis al reducir la presión arterial y producir otros efectos beneficiosos en las arterias del corazón. Los inhibidores de la ECA también pueden reducir el riesgo de ataques cardíacos recurrentes.
• Bloqueadores de los canales de calcio. Estos medicamentos reducen la presión arterial y, a veces, se usan para tratar la angina.
• Pastillas de agua (diuréticos). La presión arterial alta es un factor de riesgo importante para la aterosclerosis. Los diuréticos reducen la presión arterial.
• Otros medicamentos. Su médico puede sugerir ciertos medicamentos para controlar los factores de riesgo específicos de la aterosclerosis, como la diabetes. A veces, se recetan medicamentos específicos para tratar los síntomas de la aterosclerosis, como el dolor en las piernas durante el ejercicio.

Procedimientos quirúrgicos

A veces se necesita un tratamiento más agresivo para tratar la aterosclerosis. Si tiene síntomas graves o una obstrucción que amenaza la supervivencia del tejido muscular o de la piel, puede ser candidato para uno de los siguientes procedimientos quirúrgicos:

• Angioplastia y colocación de stent. En este procedimiento, su médico inserta un tubo largo y delgado (catéter) en la parte bloqueada o estrechada de su arteria. Luego se pasa un segundo catéter con un globo desinflado en la punta a través del catéter hasta el área estrechada.

  Luego se infla el globo, comprimiendo los depósitos contra las paredes de las arterias. Por lo general, se deja un tubo de malla (stent) en la arteria para ayudar a mantener la arteria abierta.

• Endarterectomía. En algunos casos, los depósitos de grasa deben extirparse quirúrgicamente de las paredes de una arteria estrechada. Cuando el procedimiento se realiza en las arterias del cuello (las arterias carótidas), se denomina endarterectomía carotídea.
• Terapia fibrinolítica. Si tiene una arteria bloqueada por un coágulo de sangre, su médico puede usar un medicamento para disolver coágulos para romperla.
• Revascularización quirúrgica. Su médico puede crear un bypass de injerto usando un vaso de otra parte de su cuerpo o un tubo hecho de tela sintética. Esto permite que la sangre fluya alrededor de la arteria bloqueada o estrechada.

El endurecimiento de las arterias se produce con el tiempo. Además del envejecimiento, los factores que aumentan el riesgo de aterosclerosis incluyen:

• Alta presión sanguínea
• Colesterol alto
• Diabetes
• Obesidad
• Tabaquismo y otros consumos de tabaco
• Antecedentes familiares de enfermedad cardíaca temprana.
• Falta de ejercicio
• Una dieta poco saludable